ज्वालामुखी मंदिर (ज्वाला जी)

ज्वालामुखी कांगड़ा घाटी की निचली शिवालिक पहाड़ियों में है, और जिन अखंड ज्योतियों से इस नगर को नाम मिला, वे सदियों से श्रद्धालुओं को खींचती रही हैं। ये ज्योतियाँ चट्टान की दरारों से निकलने वाली प्राकृतिक गैस से जलती हैं – एक ऐसा दृश्य जिसका वर्णन भारतीय भक्तों और विदेशी यात्रियों, दोनों ने आश्चर्य के साथ किया है। लगभग 650 ई. के एक चीनी दूत ने चूनेदार चट्टान से गर्म और ठंडा पानी बहने वाले एक स्थान का वर्णन किया, जिसे पुरातत्वविद अलेक्ज़ेंडर कनिंघम ने ज्वालामुखी माना; पर किसी प्राचीन मंदिर के अवशेष नहीं बचे।

स्थानीय परंपरा के अनुसार कांगड़ा के कटोच राजा भूमि चंद, जो देवी के भक्त थे, को स्वप्न में इस पवित्र स्थान का संकेत मिला और उन्होंने यहाँ पहला मंदिर बनवाया; कुछ लोग इसका श्रेय पांडवों को देते हैं। ज्वालामुखी का नाम लेने वाला सबसे पुराना उपलब्ध ग्रंथ शम्स-ए-सिराज अफ़ीफ़ की 'तारीख़-ए-फ़िरोज़शाही' है, जिसमें दर्ज है कि दिल्ली का सुल्तान फ़िरोज़ शाह तुग़लक़ 14वीं सदी में कांगड़ा अभियान के दौरान यहाँ आया था।

मुग़ल काल में यह धाम प्रसिद्ध था। अबुल फ़ज़ल ने इस क्षेत्र की 'पहाड़ी ज्योतियों' का वर्णन किया और ज्वाला को गंधक की खान से उत्पन्न बताया, और 17वीं सदी के यूरोपीय यात्रियों – टॉमस कोरियट और ज्याँ द तेवनो – ने 'जल्लामकी' या 'कालामक' की तीर्थयात्रा का उल्लेख किया। इस काल की सबसे प्रसिद्ध कथा, अकबर के सोने के छत्र की, लिखित इतिहास का नहीं बल्कि परंपरा का हिस्सा है (कथा देखें)।

पंजाब के सिख शासकों से मंदिर का संबंध अधिक प्रमाणित है। कांगड़ा ज़िले के मंदिर प्रशासन के अनुसार 1809 में गोरखा आक्रमणकारियों को कांगड़ा से खदेड़ने के बाद महाराजा रणजीत सिंह और राजा संसार चंद कटोच के बीच संधि ज्वालामुखी मंदिर में ही हुई। रणजीत सिंह मंदिर के श्रद्धालु संरक्षक बने और 19वीं सदी की शुरुआत में उन्होंने मंदिर के गुंबद के लिए सोना और मुख्य ज्योति के ऊपर छत्र भेंट किया; मंदिर के चाँदी मढ़े तह होने वाले दरवाज़े परंपरा से उनके पुत्र खड़क सिंह की भेंट माने जाते हैं।

आज मंदिर का प्रबंधन हिमाचल प्रदेश सरकार कांगड़ा ज़िले के मंदिर प्रशासन के माध्यम से करती है, जो ब्रजेश्वरी देवी और चामुंडा जैसे अन्य मंदिरों के साथ इस धाम की भी देखरेख करता है और यात्री सुविधाएँ, ऑनलाइन पूजा और दान की व्यवस्था चलाता है।

मुख्य मंदिर एक छोटा, सुनहरे गुंबद और कलशों वाला मंदिर है, जो इस क्षेत्र की पुरानी नागर शैली के बजाय मुग़ल और सिख काल के प्रभाव वाली पंजाब की पहाड़ियों की बाद की गुंबद-शैली में बना है। यह पहाड़ी की तलहटी में ऊँचे चबूतरे पर स्थित है, जहाँ दुकानों से भरी गली और सीढ़ियों से पहुँचा जाता है, और इसके चारों ओर अन्य देवी-देवताओं के छोटे मंदिर हैं।

मंदिर का केंद्र गर्भगृह का एक चौकोर कुंड है, जहाँ चट्टान की दरारों से ज्योतियाँ उठती हैं। यहाँ देवी की कोई मूर्ति नहीं है; स्वयं ज्योतियों की पूजा होती है, और भक्त मुख्य ज्योति को सीधे प्रसाद अर्पित करते हैं। द्वार पर चाँदी मढ़े तह होने वाले दरवाज़े लगे हैं, और सुनहरे गुंबद को परंपरा से महाराजा रणजीत सिंह की भेंट से जोड़ा जाता है।

मुख्य मंदिर के आसपास गोरख डिब्बी, वह छोटा मंदिर जहाँ धातु का छत्र रखा है, और ढलान पर ऊपर अन्य मंदिर हैं। ये ज्योतियाँ प्राकृतिक गैस के रिसाव से जलती हैं, और यह मंदिर भारत के उन गिने-चुने स्थानों में है जहाँ एक भू-वैज्ञानिक घटना इतनी सदियों से उपासना का केंद्र रही है।