मीनाक्षी अम्मन मंदिर, मदुरै

मदुरै पांड्य राजाओं की राजधानी थी और ईसवी सन् की आरंभिक सदियों के तमिल संगम साहित्य में इसका बार-बार उल्लेख मिलता है। तमिलनाडु के हिंदू धार्मिक एवं धर्मार्थ बंदोबस्ती (एचआर एंड सीई) विभाग द्वारा प्रकाशित मंदिर-इतिहास के अनुसार देवी के मंदिर का उल्लेख छठी सदी ईसवी के ग्रंथों में है, और 7वीं–8वीं सदी के नयनार संतों के तेवारम भजनों में यहाँ के शिव की स्तुति है, इसलिए यह पाडल पेट्र स्थलों में से एक है। इसी इतिहास में यह परंपरा भी दर्ज है कि पांड्य राजा कुलशेखर पांड्यन ने स्वप्न में शिव के दर्शन के बाद कदंब वन साफ़ करवाकर पहला विशाल मंदिर बनवाया।

बाद की सदियों में पांड्यों ने मंदिर का विस्तार किया। वर्तमान गोपुरों में सबसे पुराना पूर्वी गोपुरम 13वीं सदी के आरंभ का है, जब उत्तरवर्ती पांड्य अपनी शक्ति के शिखर पर थे। 1311 में अलाउद्दीन ख़िलजी के सेनापति मलिक काफ़ूर ने मदुरै पर आक्रमण किया, और एचआर एंड सीई के इतिहास के अनुसार मंदिर की मूर्तियों और चित्रों को क्षति पहुँची। इसके बाद लगभग आधी सदी तक मदुरै एक सल्तनत का केंद्र रहा और पूजा-अर्चना बाधित रही।

1378 में विजयनगर की सेनाओं ने मदुरै सल्तनत का अंत किया और मंदिर का जीर्णोद्धार हुआ। इसका वर्तमान स्वरूप मुख्यतः नायकों की देन है, जिन्होंने पहले विजयनगर के प्रतिनिधि और फिर स्वतंत्र शासकों के रूप में मदुरै पर राज किया। एचआर एंड सीई का इतिहास लगभग 1559 में सत्ता में आए विश्वनाथ नायक को इस वंश का पहला शासक बताता है; उनके समय पुराने ढाँचों का पुनर्निर्माण हुआ और उनके सेनापति अरियनाथ मुदलियार ने सहस्र स्तंभ मंडप बनवाया। आरंभिक नायकों के शासनकाल की सटीक तिथियों पर इतिहासकारों में मतभेद है।

सबसे बड़े निर्माता तिरुमलै नायक (एचआर एंड सीई के इतिहास के अनुसार शासनकाल 1623–1659) थे, जिन्होंने गाँव और आभूषण दान किए और जिन्हें पुदु मंडपम, उसके पूर्व में अधूरे राय गोपुरम और नगर के बाहर विशाल तेप्पकुलम सरोवर का श्रेय दिया जाता है। 17वीं सदी के अंत में रानी मंगम्माल सहित बाद के शासकों ने मंडप जोड़े, और 20वीं सदी में नाट्टुकोट्टै चेट्टियार समुदाय ने बड़े जीर्णोद्धार करवाए।

मंदिर का प्रबंधन तमिलनाडु सरकार का एचआर एंड सीई विभाग करता है। फ़रवरी 2018 में लगी आग से पूर्वी प्रवेश के पास वीरवसंतराय मंडपम क्षतिग्रस्त हुआ था; काले ग्रेनाइट के 79 नए नक्काशीदार स्तंभों से इसका पुनर्निर्माण हुआ और 30 अगस्त 2026 को यह फिर खोला गया। गोपुरों, मंडपों, प्राकारों और मंदिरों में 186 कार्यों के जीर्णोद्धार के बाद 17 सितंबर 2026 को महाकुंभाभिषेकम हुआ, जो अप्रैल 2009 के पिछले कुंभाभिषेक के सत्रह वर्ष बाद था।

मीनाक्षी मंदिर उत्तरकालीन द्रविड़ 'मंदिर-नगर' का उत्कृष्ट उदाहरण है, जिसमें गर्भगृह छोटे और अपेक्षाकृत नीचे हैं और बाहरी दीवारों पर बने विशाल गोपुरम आकाश-रेखा पर छाए रहते हैं। ऊँची दीवारों से घिरा परिसर लगभग 14 एकड़ में फैला है। यहाँ कुल 14 गोपुरम हैं: चारों दिशाओं में नौ तलों वाले चार विशाल बाहरी गोपुरम, और भीतरी द्वारों पर सात, पाँच और तीन तलों वाले छोटे गोपुरम। 16वीं सदी के उत्तरार्ध में बना दक्षिणी गोपुरम सबसे ऊँचा है; एचआर एंड सीई की वेबसाइट इसकी ऊँचाई 51.9 मीटर (लगभग 170 फ़ुट) बताती है। हर गोपुरम ग्रेनाइट के आधार से ईंट और गारे के तलों में ऊपर उठता है, देवी-देवताओं, द्वारपालों और पौराणिक जीवों की रंगीन मूर्तियों से भरा है, और ऊपर कलशों की पंक्ति वाली ढोलाकार छत से सुशोभित है।

दोनों प्रमुख मंदिर साथ-साथ हैं। दक्षिण-पश्चिम में देवी मीनाक्षी के गर्भगृह में गहरे हरे पत्थर की उनकी खड़ी प्रतिमा है, जिनके हाथ में तोता है, और उसका विमान स्वर्णमंडित है। केंद्र में सुंदरेश्वर के बड़े मंदिर में लिंग है, और उनका स्वर्णमंडित विमान 'इंद्र विमानम' कहलाता है। परंपरा के अनुसार भक्त पहले मीनाक्षी के दर्शन करते हैं। पूर्वी प्रवेश और देवी के मंदिर के बीच पोट्रामरै कुळम (स्वर्ण कमल सरोवर) है, जो लगभग 165 गुणा 120 फ़ुट का है, जिसकी सीढ़ीदार भुजाएँ, तिरुविळैयाडल के दृश्यों से चित्रित स्तंभ-गलियारा और बीच में स्वर्णमंडित कमल है।

मंडप इस मंदिर की विशाल शिल्प-वीथि हैं। पूर्वी प्रवेश पर अष्ट शक्ति मंडपम के स्तंभों पर देवी के आठ रूप उकेरे गए हैं। आयिरम काल मंडपम (सहस्र स्तंभ मंडप) में 985 नक्काशीदार स्तंभ हैं, जिन पर याली, नर्तकियाँ और देवता अंकित हैं; इसमें अब मंदिर का कला-संग्रहालय है, और इसके बाहर अलग-अलग स्वर देने वाले 'संगीत स्तंभ' हैं। कंबत्तडि मंडपम में शिव के आठ रूपों की मूर्तियाँ हैं, और वेळ्ळि अंबलम में दायाँ पैर उठाए नटराज विराजते हैं; शिव की पाँच नृत्य-सभाओं में मदुरै 'रजत सभा' है। पूर्वी गोपुरम के सामने तिरुमलै नायक का पुदु मंडपम है, जिसके 124 नक्काशीदार स्तंभों में नायक राजाओं की प्रतिमाएँ भी हैं।

स्थल-वृक्ष कदंब भीतरी प्राकारों में आज भी है। पूरे मंदिर की छतों पर चित्रित मंडल और कथाएँ हैं, और प्रत्येक मुख्य मंदिर के सामने स्वर्णमंडित ध्वजस्तंभ है। मंदिर के चारों ओर चित्तिरै, आवणि-मूल और मासि वीथियाँ उत्सव-शोभायात्राओं के मार्ग पर बनी हैं।