श्री रंगनाथस्वामी मंदिर, श्रीरंगम

श्रीरंगम की पवित्रता अत्यंत प्राचीन है। लगभग 6वीं से 9वीं सदी के बीच रचे गए आळवार संतों के भजनों के संग्रह 'नालायिर दिव्य प्रबंधम' के 4,000 पदों में से 247 इस मंदिर की स्तुति में हैं; मंदिर के एचआर एंड सीई इतिहास के अनुसार दस आळवारों ने इसका गुणगान किया, जो किसी भी अन्य मंदिर से अधिक है। मंदिर के अपने इतिहास में दर्ज परंपरा कहती है कि कावेरी की बाढ़ में गर्भगृह दब जाने के बाद किळि चोलन या किळ्ळिवळवन नाम से स्मरण किए जाने वाले एक आरंभिक चोल राजा ने एक तोते के संकेत से उस स्थान को फिर खोजा और मंदिर का पुनर्निर्माण किया।

मंदिर के शिलालेख, जिनकी संख्या 600 से कहीं अधिक है और जो छह भाषाओं में हैं, 9वीं सदी के उत्तरार्ध से 16वीं सदी तक के हैं और चोल, पांड्य, होयसल और विजयनगर शासकों के दानों का विवरण देते हैं। 11वीं–12वीं सदी में महान आचार्य रामानुजाचार्य (परंपरा के अनुसार 1017–1137) ने श्रीरंगम को अपना निवास बनाया। उन्होंने मंदिर की पूजा और प्रशासन को पुनर्गठित किया, और एचआर एंड सीई के इतिहास के अनुसार उनकी बनाई व्यवस्था आज भी चलती है। श्रीरंगम श्रीवैष्णव विद्या का केंद्र बना, जहाँ बाद में पिळ्ळै लोकाचार्य और वेदांत देशिक जैसे आचार्य रहे।

14वीं सदी का आरंभ विपत्ति लेकर आया। 1310–11 में मलिक काफ़ूर के अभियान ने इस क्षेत्र को लूटा, और 1320 के दशक में तुग़लक़ों की दिल्ली सल्तनत की सेनाओं के आक्रमण में मंदिर लूटा गया। परंपरा के अनुसार इसकी रक्षा में लगभग 12,000–13,000 भक्तों ने प्राण दिए। भगवान रंगनाथ की उत्सव-मूर्ति (नम्पेरुमाळ) को सुरक्षा के लिए ले जाया गया और, जैसा टीटीडी का अपना इतिहास बताता है, दशकों तक तिरुमला में रखा गया। कुमार कंपन के नेतृत्व में विजयनगर की सेनाओं द्वारा मदुरै सल्तनत को पराजित करने के बाद मंदिर का जीर्णोद्धार हुआ और मूर्ति पुनः स्थापित की गई, जिसकी परंपरागत तिथि 1371 मानी जाती है।

विजयनगर सम्राटों और मदुरै के नायकों के समय श्रीरंगम अपने वर्तमान विस्तार तक पहुँचा। इसके कई श्रेष्ठ मंडप इसी काल के हैं: विजयनगर काल का सहस्र स्तंभ मंडप, उछलते घोड़ों वाला शेषराय (शेष) मंडपम, गरुड़ मंडपम और 17वीं सदी का किळि मंडपम। 1674 का एक शिलालेख चोक्कनाथ नायक के समय वेणुगोपाल मंदिर के पुनर्निर्माण का उल्लेख करता है। 18वीं सदी में यह क़िलेबंद मंदिर-नगर फ्रांसीसियों, अंग्रेज़ों और उनके सहयोगियों के बीच हुए कर्नाटक युद्धों की चपेट में भी आया।

लगभग पाँच सदी पहले विजयनगर शासन में शुरू हुआ दक्षिणी राजगोपुरम अधूरा पड़ा रहा, जब तक अहोबिल मठ ने 20 मई 1979 को काम फिर शुरू नहीं किया; भक्तों के दान से पूरा होकर 25 मार्च 1987 को इसका कुंभाभिषेक हुआ। बड़े जीर्णोद्धार के बाद 2015 में महासंप्रोक्षणम हुआ, और 2017 में मंदिर के संरक्षण कार्य को यूनेस्को एशिया-प्रशांत 'अवॉर्ड ऑफ़ मेरिट' मिला, जो तमिलनाडु के किसी मंदिर को पहली बार मिला। मंदिर का प्रबंधन तमिलनाडु सरकार का एचआर एंड सीई विभाग करता है।

श्रीरंगम द्रविड़ मंदिर का सबसे विस्तृत रूप है: एक ऐसा मंदिर जो हज़ार वर्षों में बाहर की ओर बढ़ते-बढ़ते एक प्राचीरयुक्त नगर बन गया। सात संकेंद्रित आयताकार प्राकार गर्भगृह को घेरते हैं, जिनकी दीवारों की कुल लंबाई लगभग 10 किमी है; बाहरी तीन में घरों, दुकानों और मठों की गलियाँ हैं, जबकि भीतरी चार मुख्य मंदिर हैं। एचआर एंड सीई विभाग के अनुसार परिसर लगभग 156 एकड़ में फैला है, जिसमें 21 गोपुरम, दर्जनों उप-मंदिर, अनेक मंडप और चंद्र तथा सूर्य पुष्करिणी सहित कई जलकुंड हैं।

मुख्य प्रवेश दक्षिणी राजगोपुरम 13 तलों में 236 फ़ुट (लगभग 73 मीटर) ऊँचा है और ऊपर 13 कलश हैं; एचआर एंड सीई विभाग इसे एशिया का सबसे ऊँचा मंदिर-गोपुर बताता है। इसका ग्रेनाइट आधार और निचली मंज़िल विजयनगर काल की है, जबकि ऊपरी तल 1979 से 1987 के बीच पूरे हुए। गर्भगृह तक जाने वाले उत्तर-दक्षिण अक्ष पर और भी द्वार हैं, और चौथे प्राकार के पूर्व में लगभग 44 मीटर ऊँचा वेळ्ळै (सफ़ेद) गोपुरम अपनी सादी सफ़ेद सतह के लिए उल्लेखनीय है।

केंद्र में गर्भगृह में भगवान रंगनाथ श्रीदेवी और भूदेवी सहित आदिशेष की कुंडली पर दक्षिणमुख शयन करते हैं; यह विग्रह स्वयंभू माना जाता है। इसके ऊपर स्वर्णिम प्रणवाकार विमानम है, जिसकी घुमावदार आकृति ॐ की याद दिलाती है और जिसके सामने परवासुदेव की प्रतिमा है। देवी रंगनायकी, जो परंपरा के अनुसार अपने मंदिर से बाहर नहीं निकलतीं, तथा चक्रत्ताळ्वार (सुदर्शन), वेणुगोपाल, धन्वंतरि, रामानुज और अनेक अन्य देवताओं के अलग मंदिर हैं।

यहाँ के मंडप विजयनगर और नायक काल के श्रेष्ठतम मंडपों में हैं। शेषराय मंडपम अपने उन स्तंभों के लिए प्रसिद्ध है जिन पर सवारों सहित उछलते घोड़े, शिकार के दृश्य और याली ग्रेनाइट में तराशे गए हैं। चौथे प्राकार का सहस्र स्तंभ मंडप वैकुंठ एकादशी उत्सव में उपयोग होता है। गरुड़ मंडपम में गर्भगृह की ओर मुख किए विशाल बैठे गरुड़ हैं, और वेणुगोपाल मंदिर में तमिलनाडु की कुछ सबसे कोमल स्त्री-मूर्तियाँ हैं। कई मंडपों की छतों पर आज भी भित्तिचित्र हैं।